Mouvement d’éducation populaire tourné vers l’action, Attac est l’Association pour la Taxation des Transactions financières et l’Action Citoyenne. A l’origine du mouvement Attac, un éditorial d’Ignacio Ramonet publié dans le Monde Diplomatique en décembre 1997 : "Désarmer les marchés". Ce document fondateur se conclut par un appel à la constitution d’une ONG réclamant la mise en place d’une taxe "Tobin" :

La mondialisation du capital financier est en train de mettre les peuples en état d’insécurité généralisée. Elle contourne et rabaisse les nations et leurs Etats en tant que lieux pertinents de l’exercice de la démocratie et garants du bien commun.

Pourquoi ne pas créer, à l’échelle planétaire, l’organisation non gouvernementale Action pour une Taxe Tobin d’Aide aux Citoyens (Attac) ? En liaison avec les syndicats et les associations à finalité culturelle, sociale ou écologique, elle pourrait agir comme un formidable groupe de pression civique auprès des gouvernements pour les pousser à réclamer, enfin, la mise en œuvre effective de cet impôt mondial de solidarité.

Imaginée dès 1972 par James Tobin, prix Nobel d’économie (1981), cette taxe porterait sur les transactions des marchés de change et aurait pour effet, selon son concepteur, de jeter des grains de sables dans les rouages de la spéculation. D’un taux modeste, une telle taxe n’entraverait pas les transactions d’origine économique, mais, prélevée à chaque opération, elle découragerait les ’allers-retours’ et autres opérations à court terme caractéristiques de la spéculation.

La réaction des lecteurs à l’éditorial d’Ignacio Ramonet dépasse toutes les attentes de son auteur. Face à l’afflux de courrier au cours des premiers mois de 1998, le Monde Diplomatique est mis au pied du mur. La constitution de l’association Attac en France est confiée à Bernard Cassen, directeur général. L’Assemblée Constitutive a lieu le 3 juin 1998. Un an plus tard, l’association compte 10000 adhérents qui débattent et s’organisent, notamment grâce aux moyens de communication électronique mis en place très rapidement. Parallèlement, des groupes informels se constituent dans de nombreuses villes françaises, ils deviendront les "Groupes Locaux" d’Attac France. En région parisienne, une première réunion publique a lieu au Divan du Monde en octobre 1998, puis deux réunions à la bourse du travail en décembre 1998 aboutissent à la création des groupes locaux d’Ile de France. On compte aujourd’hui plus de 250 groupes locaux. Cette structure est complétée par un Conseil Scientifique, auquel viennent s’ajouter plus tard une Coordination d’Elus et un Réseau de Villes adhérentes.

Depuis sa naissance, l’association Attac France oeuvre à la naissance d’un mouvement international Attac, indispensable à la pertinence, la légitimité et la force de ses revendications. Il s’agit tout d’abord de contacts avec des associations, réseaux et coordinations d’autres pays partageant les objectifs d’Attac France, lors d’une réunion de travail les 11 et 12 décembre 1998. Des Associations Attac voient le jour dans d’autres pays : Brésil, Belgique, Suisse, Espagne, Italie, Russie, Canada, Suède, Tunisie, Corée du Sud, ... Un réseau se constitue, sans structure hiérarchique ni centre géographique, autour d’une plate-forme commune. Des grands événements internationaux sont l’occasion d’intensifier et d’élargir les échanges : Sommet Alter Davos en janvier 1999, Rencontres Internationales de Saint-Denis en juin 1999, Contre-Sommet de Seattle en novembre 1999, Contre-Sommet de Genève en juin 2000, Forum Social Mondial de Porto Alegre en janvier 2001, Rencontres Euromed de novembre 2000, Contre-Sommet de Gènesde juillet 2001.